Cuando le pides a alguien que se imagine una orquídea, es probable que imagine hileras de orquídeas polilla cuidadosamente dispuestas para la venta en una ferretería, mostrando sus hojas gruesas y brillantes y sus pétalos vibrantes.
Conocido desde hace casi un siglo pero rara vez presenciado
La familia Orchidaceae es el grupo más grande de plantas con flores en la Tierra, con más de 30.000 especies. Australia alberga aproximadamente 1.550 especies de orquídeas, y un impresionante 95% de ellas son endémicas, lo que significa que son exclusivas de Australia y no se encuentran de forma natural en otras partes del mundo.
Rhizanthella ha estado en el radar científico desde 1928, cuando un granjero de Australia Occidental que araba campos de trigo con mallee tropezó con plantas parecidas a tubérculos entre las raíces de los arbustos de retama. Reconociendo su singularidad, envió muestras al Herbario de Australia Occidental.
En 1931, se descubrió otra orquídea subterránea en el este de Australia, en Bulahdelah, Nueva Gales del Sur. Un entusiasta de las orquídeas, al desenterrar una orquídea jacinto, encontró una planta inusual enredada en sus raíces. Tres cuartos de siglo después, desempeñé un papel en la conservación de la población de Rhizanthella en esta zona durante la construcción de la circunvalación de Bulahdelah.
Más recientemente, en septiembre, confirmé la existencia de una especie completamente nueva de orquídea subterránea, llamada Rhizanthella speciosa. La ilustradora científica Maree Elliott se topó con él cuatro años antes en el Parque Nacional Barrington Tops, Nueva Gales del Sur.
El descubrimiento de Elliott eleva a cinco el número total de especies conocidas de Rhizanthella, con las otras dos ubicadas en el este de Australia y dos en Australia Occidental.
La conservación de la orquídea subterránea presenta desafíos. Una cuestión es determinar su presencia o ausencia y otra es entender cómo cultivarla.
Todas las especies de orquídeas dependen de un hongo del suelo específico como compañero para que sus semillas germinen. Rhizanthella, en particular, necesita un hábitat específico para sobrevivir. Desafortunadamente, los intentos de cultivarlo en macetas han resultado ser sumamente desafiantes.
